電子理論では、負に帯電した電子は、固定された軌道内で原子核(正電荷)の周りを周回します。外部電界によって容易に引き寄せられ、軌道から飛び出して自由電子になる材料を導体と呼びます。金属は、外部電界の影響下で多数の自由電子を生成するため、電気を通すことができます。これらの自由電子は低電位から高電位に移動し、電子の流れ、つまり電流を形成します。
金属は、規則的な格子状に配置された原子、つまり格子と呼ばれる結晶構造で構成されています。自由電子が電界によって加速および方向付けられると、常に原子や互いに衝突し、その動きを遅くし、エネルギーを散逸させます。その結果、導電性材料は、電流の流れに対してある程度の抵抗を示します。この抵抗は抵抗と呼ばれ、電流の流れに対する導体の抵抗を表します。